Potências: as regras do jogo
Para $a>0$: $a^m\cdot a^n=a^{m+n}$, $\frac{a^m}{a^n}=a^{m-n}$, $(a^m)^n=a^{m\cdot n}$, $a^0=1$, $a^{-n}=\frac{1}{a^n}$ e $a^{\frac{m}{n}}=\sqrt[n]{a^m}$. Elas são a ferramenta para resolver equações exponenciais: escreva os dois lados na mesma base e iguale os expoentes. Exemplo: $4^x=32\Rightarrow 2^{2x}=2^5\Rightarrow x=\frac52$.
Função exponencial
É $f(x)=a^x$, com $a>0$ e $a\neq1$. Domínio $\mathbb{R}$, imagem $(0,+\infty)$: o gráfico nunca toca o eixo $x$ e sempre passa por $(0,1)$, porque $a^0=1$. Se $a>1$, ela é crescente; se $0<a<1$, é decrescente.
Crescimento e decaimento
Quando uma grandeza é multiplicada pelo mesmo fator $k$ a cada período, $Q(t)=Q_0\cdot k^t$. Aumentar $10\%$ é multiplicar por $1{,}1$; perder $10\%$ é multiplicar por $0{,}9$. Daí vêm os juros compostos, $M=C(1+i)^t$, e a meia-vida: a cada período $T$ sobra metade, $m(t)=m_0\cdot\left(\frac12\right)^{t/T}$.
Logaritmo
Para $a>0$, $a\neq1$ e $b>0$: $\log_a b=x\iff a^x=b$. O logaritmo é o expoente que se deve dar à base $a$ para obter $b$: $\log_2 8=3$ porque $2^3=8$. Consequências diretas: $\log_a 1=0$, $\log_a a=1$ e $a^{\log_a b}=b$. Sem base escrita, a base é $10$: $\log1000=3$.
Propriedades operatórias
$\log_a(b\cdot c)=\log_a b+\log_a c$, $\log_a\frac{b}{c}=\log_a b-\log_a c$ e $\log_a b^n=n\cdot\log_a b$. Para trocar de base: $\log_a b=\frac{\log b}{\log a}$. É assim que se resolve $2^x=5$: $x=\log_2 5=\frac{\log5}{\log2}$. As escalas Richter, pH e decibel são logarítmicas: multiplicar a grandeza por $10$ soma um valor fixo à escala.
Função logarítmica: a inversa
$g(x)=\log_a x$ tem domínio $(0,+\infty)$, imagem $\mathbb{R}$ e passa por $(1,0)$. Ela desfaz a exponencial: se $(p,q)$ está no gráfico de $a^x$, então $(q,p)$ está no gráfico de $\log_a x$. Por isso os dois gráficos são simétricos em relação à reta $y=x$, e as duas funções crescem (se $a>1$) ou decrescem (se $0<a<1$) juntas.